随着文明的演进，生活方式的多样化与复杂化，分工合作成为提升工作效率的模式，社会上开始有“商人”从事“搬有运无”的工作。他们赚取差价，扮演经销商的角色。在农业社会时代，“商人”搜购产品的对象大多是农夫、猎人或其他制作特殊产品的个人，商人熟悉市场的供需状况，议价的能力很强，获得的利润也很丰厚。

        到了工业革命之后，制造、生产企业纷纷成立，他们的生产规模很大，资本雄厚，聘用的员工很多。那些生产制造消费产品的企业，有些成立自己的销售部门，聘用销售人员来销售公司的产品；也有些企业只专注于生产、制造，将产品卖给经销商去销售，这时候就有了不同的销售渠道。我们通常依照中间经销商的层级，将销售渠道分为零级渠道和多级渠道。

        所谓零级渠道就是生产制造厂商直接将产品销售给最终消费者的销售模式，也就是“广义直销”。多级渠道是指生产者将产品卖给中间商，中间商再卖给最终消费者的销售模式。假如中间商自生产者那里买到商品之后，直接就卖给消费者，称为一级渠道；若中间商不直接把产品卖给消费者，而是卖给下一层经销商，形成“批发”、“零售”两级的中间渠道，则称为二级渠道。随着产品的多样化和消费者分布范围的扩大，光是批发、零售的二级渠道已经无法妥善地照顾所有的消费者市场，中间层必须再增加，于是就有类似总代理、地区代理、零售商之类的多层中间经销商，这称为多级渠道。